Marzo de 2022 quedará para siempre como uno de los recuerdos más hermosos de mi vida en Chile.

Durante casi tres semanas tuve la suerte de participar en el rodaje del programa francés Échappées Belles como asistente de producción. Fue una experiencia humana extraordinaria que me permitió descubrir todo el trabajo que hay detrás de uno de los programas de viajes más populares de Francia y, al mismo tiempo, redescubrir mi país de adopción.

Para entender cómo terminé formando parte de esta aventura, hay que volver al inicio de la pandemia.

Dos años con el turismo paralizado

Como ocurrió en gran parte del mundo, el turismo en Chile se detuvo de forma abrupta con la llegada del COVID-19. El país vivió uno de los toques de queda sanitarios más largos del mundo, desde marzo de 2020 hasta septiembre de 2021. Las fronteras permanecieron cerradas durante meses y la recuperación del turismo comenzó lentamente a finales de 2021. No fue hasta 2023 cuando el sector volvió a acercarse a la normalidad.

Como muchos profesionales del turismo, tuve que reinventarme. Trabajé como conductor de Uber, colaboré en la venta de productos turísticos por internet e incluso me convertí en guía turístico virtual gracias a HEYgo, una plataforma británica que ofrecía visitas guiadas en directo desde distintos rincones del planeta. A pesar de que nadie podía viajar, seguía teniendo la oportunidad de mostrar Valparaíso y Chile a cientos de personas conectadas desde todo el mundo.

Fue una experiencia muy diferente, pero también muy enriquecedora.

La llamada que lo cambió todo

Unas semanas antes del rodaje recibí la llamada de mi amigo Thomas Poussard, fundador de Chile Private Tours.

Thomas había colaborado con la producción en la preparación del itinerario del programa por Chile. Sin embargo, el asistente de producción previsto dio positivo por COVID pocos días antes del viaje y era necesario encontrar rápidamente a alguien que pudiera reemplazarlo.

—«¿Te interesa?»

No necesité pensarlo dos veces.

Mi respuesta fue un sí inmediato.

Pocos días después me unía al equipo formado por Jérôme Pitorin, el director Erwan Loussot, el ingeniero de sonido Sven Etcheverry… y yo, completamente novato en el mundo de la televisión.

Desde el primer momento me hicieron sentir parte del equipo. Mis tareas eran muy variadas: reservar hoteles, coordinar las reuniones con los protagonistas del programa, traducir entre el francés y el español, conducir el vehículo de producción y ayudar con toda la logística del rodaje.

Y, para mi sorpresa, también me confiaron el presupuesto de producción.

Después de dos años especialmente difíciles para el turismo, durante los cuales había contado cada peso para salir adelante, de repente me encontraba administrando varios miles de euros. No pude evitar sonreír ante la ironía de la situación.

Antes incluso de que llegara el equipo desde Francia, recibí el famoso «conducteur», el documento de trabajo que utiliza todo el equipo durante un rodaje. Allí estaba detallado el programa día por día: horarios, desplazamientos, hoteles, contactos, entrevistas y cada una de las escenas previstas.

Al descubrir el itinerario comprendí que íbamos a recorrer algunas de las regiones más hermosas de Chile: Valparaíso, la Araucanía, la Región de Los Lagos y el archipiélago de Chiloé.

Valparaíso, donde todo comienza

Nuestra aventura comenzó, naturalmente, en Valparaíso, la ciudad donde vivo y trabajo como guía.

Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, Valparaíso enamora por sus coloridas casas construidas sobre los cerros, sus históricos ascensores, su arte urbano y esa atmósfera bohemia que la hace única.

Para esta primera etapa conocimos a Cristian Gómez, chef del restaurante Circular, quien nos abrió las puertas de la gastronomía porteña. Fue la ocasión perfecta para degustar uno de los platos más emblemáticos del país: el Caldillo de Congrio, una deliciosa sopa de congrio inmortalizada por Pablo Neruda en una de sus famosas odas.

Después de tantos años mostrando esta ciudad a viajeros de todo el mundo, verla convertirse en el escenario de un episodio de Échappées Belles fue una emoción muy especial.

En el corazón del territorio mapuche

Nuestra siguiente parada fue Temuco y la Región de la Araucanía, el territorio histórico del pueblo mapuche.

La palabra Mapuche significa literalmente «gente de la tierra» (mapu = tierra, che = gente). Se trata del principal pueblo indígena de Chile, presente en el sur del país desde hace más de dos mil años y cuya identidad cultural sigue muy viva.

Uno de los encuentros más memorables del viaje fue con François Barreau, un francés instalado desde hace años en Curarrehue. Casado con una mujer mapuche y plenamente integrado en la comunidad, participa en sus ceremonias y trabaja activamente en la conservación de los bosques de araucarias, árboles sagrados y emblemáticos de la región.

Junto con otros habitantes creó Rutas Ancestrales Araucarias, un proyecto que combina turismo comunitario, cultura mapuche y protección del patrimonio natural.

Fue uno de los momentos más intensos del rodaje. Después de tantos años viviendo en Chile, seguía descubriendo aspectos del país que aún no conocía.

La Región de Los Lagos

Nuestro viaje continuó hacia Puerto Varas, una de las ciudades más hermosas del sur de Chile.

Situada a orillas del lago Llanquihue y dominada por la silueta perfecta del volcán Osorno, ofrece un entorno espectacular para los amantes de la naturaleza y los deportes al aire libre.

Allí conocimos a Paz Gajardo, deportista chilena especializada en aguas bravas, quien acompañó a Jérôme Pitorin en una emocionante experiencia de rafting por los rápidos de la región.

Fue una jornada llena de adrenalina, pero también una magnífica oportunidad para mostrar la increíble riqueza natural del sur chileno.

Chiloé, un Chile diferente

La última etapa del viaje nos llevó al archipiélago de Chiloé.

Cada vez que cruzo el canal de Chacao tengo la sensación de entrar en otro país.

Su identidad insular, sus tradiciones, sus leyendas, sus iglesias de madera declaradas Patrimonio Mundial por la UNESCO y sus famosos palafitos construidos sobre pilotes convierten a Chiloé en un lugar único en Chile.

Durante el programa también descubrimos el tradicional curanto, una antigua preparación culinaria donde mariscos, carnes, embutidos y papas se cocinan lentamente bajo tierra sobre piedras calientes.

Chiloé posee un ritmo de vida diferente, profundamente ligado al mar y a las tradiciones. Incluso muchos chilenos dicen que visitar el archipiélago es descubrir «otro Chile».

Una experiencia inolvidable

Esta aventura marcó profundamente mi vida.

Llegó en un momento especialmente complicado para el turismo y me permitió reencontrarme con aquello que más me apasiona: viajar, descubrir y compartir.

También me hizo descubrir el enorme trabajo que existe detrás de una producción televisiva y conocer a un equipo humano extraordinario.

Jérôme Pitorin es exactamente la misma persona delante y detrás de las cámaras: cercano, curioso, sencillo y profundamente respetuoso con las personas que conoce. Esa autenticidad es, sin duda, una de las razones por las que Échappées Belles transmite tanta humanidad.

Pero, sobre todo, este viaje me recordó algo muy importante: después de más de quince años viviendo en Chile, este país sigue sorprendiéndome. Siempre hay un nuevo paisaje, una nueva historia o una nueva persona capaz de emocionar.

Y quién sabe... quizás algún día Échappées Belles regrese para dedicar un episodio a la Patagonia chilena.

Si ese día vuelven a necesitar un asistente de producción…

¡Pueden contar conmigo!

Si hay algo que sorprende a todos los viajeros que descubren Chile por primera vez, son los perros callejeros.

Para un francés y para muchos visitantes europeos resulta sorprendente ver tantos perros viviendo libremente en las ciudades, como si simplemente formaran parte de la vida cotidiana.

Ya sea que viajes a Santiago, Valparaíso, San Pedro de Atacama o la Patagonia, tarde o temprano te cruzarás con estos compañeros de cuatro patas. Sin embargo, es en Valparaíso y en San Pedro de Atacama donde son más numerosos y visibles.

Muy pronto surge siempre la misma pregunta:

"¿Pero por qué hay tantos perros en Chile? ¿No existen perreras municipales?"

La respuesta es un poco más compleja de lo que parece.

Sí existen refugios y centros de rescate, e incluso algunas perreras municipales, pero su capacidad es limitada. Durante muchos años, la esterilización de los perros fue poco frecuente, por lo que la población canina creció de forma natural con el paso de las generaciones. Desde hace alrededor de una década se han realizado importantes campañas para fomentar la esterilización y la identificación de las mascotas, pero el fenómeno sigue siendo muy visible.

Otra gran diferencia es cultural. En Chile, el perro callejero suele ser aceptado en los espacios públicos. Los vecinos los conocen, los respetan y, muy a menudo, les dan comida. Muchos negocios dejan cada mañana un recipiente con agua frente a su puerta. También es habitual ver platos con alimento e incluso pequeñas casitas instaladas en las veredas.

Al final, estos perros no están completamente abandonados. Viven en barrios que conocen a la perfección y donde los habitantes cuidan de ellos. Muchos incluso tienen un nombre que les han puesto los propios vecinos, que los ven pasar todos los días.

Escenas insólitas que hacen sonreír a los viajeros

Las anécdotas no faltan…

La primera suele llegar durante la primera noche en Valparaíso o en San Pedro de Atacama.

"¡Los escuchamos ladrar toda la noche! ¿Es que nunca duermen?"

No te preocupes, sí duermen… pero también tienen mucha actividad durante la noche. Basta con que un perro empiece a ladrar para que los demás respondan, y luego los perros del barrio vecino hagan lo mismo. El resultado es un auténtico concierto de ladridos, más o menos intenso según el sector.

Otra escena muy divertida consiste en observar a estos perros paseando tranquilamente por su barrio. Al llegar frente a una casa, a veces se detienen unos segundos delante del portón… justo el tiempo suficiente para provocar amistosamente a los perros que viven detrás de las rejas. Estos, probablemente un poco celosos de ver a sus congéneres disfrutando de tanta libertad, responden inmediatamente con una serie de ladridos. ¡Toda una conversación entre vecinos!

Los mejores guías turísticos… de cuatro patas

También están esos perros que deciden adoptarte… durante un paseo.

¿La razón?

Muy sencilla: ¡los turistas caminan mucho!

A veces te siguen durante varias cuadras o incluso durante toda una visita guiada. Si recorres a pie los cerros de Valparaíso con un guía, no te sorprendas si un perro decide unirse al grupo. Te acompañará fielmente durante una o dos horas y, cuando termine el recorrido, volverá tranquilamente a su barrio.

Entre los guías solemos bromear diciendo que estos perros conocen mejor las calles de la ciudad que algunos de sus propios habitantes.

Usuarios del transporte público… sin pagar boleto

En Chile, los perros parecen conocer perfectamente el funcionamiento del transporte público.

No es raro verlos subir al Metro de Valparaíso, utilizar los famosos ascensores o incluso esperar pacientemente frente a las puertas automáticas antes de entrar junto con los pasajeros.

Por supuesto, nunca pagan pasaje. Pasan discretamente por debajo de los torniquetes, como si fueran usuarios habituales.

En Santiago, algunos perros incluso se hicieron famosos por haber aprendido a utilizar solos el Metro para desplazarse por distintos sectores de la ciudad y luego regresar al lugar donde vivían.

Perros sorprendentemente inteligentes

Con el paso del tiempo, estos perros han desarrollado una extraordinaria capacidad de adaptación.

Saben reconocer a los comerciantes que les dan comida, conocen los horarios en que abren los restaurantes, buscan las veredas soleadas para dormir la siesta y prefieren la sombra durante los días más calurosos.

Muchos esperan junto a las personas en los pasos peatonales y algunos incluso parecen haber comprendido que es más seguro cruzar cuando los vehículos están detenidos.

El cariño de los chilenos

Lo que más llama la atención de los visitantes es el enorme cariño que los chilenos sienten por estos perros.

Es muy común ver a escolares acariciándolos mientras esperan la micro, a comerciantes ofreciéndoles agua durante el verano o a vecinos preocupándose por ellos cuando hace frío.

Yo mismo fui testigo de una escena muy emotiva. Una perrita en celo era seguida por varios machos. Una vecina simplemente decidió recibirla en su casa durante algunos días para ofrecerle un poco de tranquilidad.

Estos perros forman verdaderamente parte de la sociedad chilena.

Una experiencia personal

En mi caso, yo también tengo tres perros.

Ninguno fue comprado. Los tres fueron rescatados, como ocurre en muchísimas familias chilenas. La adopción está muy extendida y muchas personas prefieren darle una segunda oportunidad a un perro callejero antes que comprar uno.

Un pequeño consejo práctico…

Eso sí, hay un detalle que muchos viajeros europeos no siempre tienen presente…

Estos adorables compañeros a veces llevan consigo algunos pasajeros clandestinos: ¡las pulgas!

Créeme, durante mis primeros años en Chile tuve la oportunidad de comprobarlo… y habría preferido no hacerlo.

Por eso, es mejor evitar las sesiones interminables de abrazos o dejar que un perro se suba a tu regazo, aunque den muchas ganas de hacerlo.

Te llevarás un recuerdo inolvidable

Estoy seguro de que durante tu viaje vivirás también un pequeño momento junto a uno de estos perros.

Quizás comparta contigo el último trozo de tu sándwich.

Quizás decida acompañarte durante una caminata.

O tal vez fotografíes una de las escenas más típicas de Chile: un perro profundamente dormido al sol, acostado boca arriba, con las cuatro patas hacia el cielo y completamente relajado.

Estos perros no son simplemente animales callejeros.

Forman parte del paisaje, de la identidad de Chile y, muy a menudo, de los recuerdos que los viajeros conservan con más cariño después de su visita.

¿Cómo no hablar de este tema siendo guía en Valparaíso?

Lo primero que puedo decirles es que hoy quedan muy pocos ascensores funcionando. Y es una verdadera pena. Creo que ese mismo sentimiento lo comparten la mayoría de los porteños.

¿La razón?

Cuando llegué a Chile, en 2010, todavía había trece ascensores en servicio. En 2026 solo quedan siete. Para una ciudad cuyos ascensores son uno de sus símbolos más emblemáticos, esta lenta desaparición resulta realmente dolorosa.

Antes que nada, vale la pena hacer una aclaración. Aunque en Chile todos los conocemos como ascensores, en realidad se trata de funiculares. Su funcionamiento es muy sencillo: mientras un carro sube, el otro baja, compensando el peso y reduciendo considerablemente el consumo de energía. Es un sistema tan ingenioso como eficiente, perfectamente adaptado a la geografía de Valparaíso.

¿Por qué se construyeron?

Para entender su historia hay que remontarse a la época dorada de Valparaíso.

Durante el siglo XIX, antes de la inauguración del Canal de Panamá en 1914, todos los barcos que unían Europa con la costa pacífica de Sudamérica debían rodear el Cabo de Hornos. Gracias a ello, Valparaíso se convirtió en uno de los puertos más importantes del Pacífico Sur, comparable a ciudades como Liverpool, Hamburgo o Marsella en sus respectivas regiones.

Chile también vivía una época de gran prosperidad gracias al salitre natural, conocido entonces como el "oro blanco". Este mineral era indispensable para la fabricación de fertilizantes agrícolas y también se utilizaba en la industria de los explosivos. Su exportación se realizaba casi exclusivamente por vía marítima, lo que reforzó aún más la importancia estratégica del puerto.

Esa prosperidad atrajo a miles de inmigrantes británicos, alemanes, franceses, italianos, españoles, croatas y estadounidenses, entre muchos otros. Todos ellos contribuyeron al extraordinario desarrollo económico, cultural y arquitectónico de la ciudad.

En aquella época, Valparaíso era la ciudad más moderna de Chile. Fue la primera del país en contar con:

• una Bolsa de Comercio;
• alumbrado público a gas;
• la primera biblioteca pública;
• el primer Cuerpo de Bomberos de Chile, fundado en 1851 y motivo de orgullo para los porteños hasta el día de hoy;
• y el periódico El Mercurio de Valparaíso, fundado en 1827, considerado el diario en español más antiguo del mundo que sigue publicándose de manera ininterrumpida.

También fue la cuna de los primeros clubes deportivos modernos del país. Entre ellos destaca Santiago Wanderers, fundado en 1892 por la comunidad británica y reconocido como el club de fútbol más antiguo de Chile.

Fue en este contexto de prosperidad cuando, en 1883, se inauguró el Ascensor Concepción, el primero de la ciudad y uno de los primeros funiculares de América Latina.

Los primeros ascensores funcionaban con máquinas de vapor. Solo años más tarde fueron electrificados progresivamente. Si pensamos que algunos de sus mecanismos tienen más de cien años y siguen funcionando, resulta fácil comprender por qué son considerados auténticas joyas de la ingeniería.

Una ciudad construida sobre cerros

Entre 1883 y la década de 1930, Valparaíso llegó a tener cerca de treinta ascensores.

Es un caso prácticamente único en el mundo.

Muchas veces se compara Valparaíso con Lisboa por sus funiculares. Sin embargo, la capital portuguesa conserva solo tres líneas históricas en funcionamiento, mientras que Valparaíso llegó a tener casi diez veces más.

La explicación está en su geografía.

La ciudad fue construida entre el océano Pacífico y más de cuarenta cerros.

Tradicionalmente se distinguen dos sectores: El Plan, donde se encuentran el puerto, el comercio, los bancos y los edificios públicos; y los cerros, donde históricamente vivía la mayor parte de la población.

A finales del siglo XIX no existían automóviles, buses ni calles adaptadas para subir las empinadas laderas. Las escaleras ya estaban allí, por supuesto, pero recorrerlas todos los días era agotador. Los ascensores ofrecían una solución rápida, cómoda y segura. Quien no los utilizaba debía subir caminando… o a caballo, e incluso en mula.

Durante décadas, estos ascensores fueron un verdadero medio de transporte público. Miles de personas los utilizaban cada día para volver del trabajo, hacer compras o llevar a sus hijos al colegio.

En aquella época, nadie imaginaba que algún día se convertirían en uno de los principales atractivos turísticos de Valparaíso.

La mayoría lleva el nombre del cerro al que da acceso: Concepción, Artillería, Cordillera, Florida o Polanco. Otros recuerdan antiguas actividades económicas desarrolladas en sus alrededores.

Al subir a una de sus cabinas de madera barnizada, muchas de ellas originales, uno tiene la sensación de viajar en el tiempo.

Y algunas líneas presentan pendientes superiores al 50 %, lo que convierte el trayecto en una experiencia inolvidable para cualquier visitante.

¿Por qué quedan tan pocos?

Son varios los factores que explican la desaparición progresiva de los ascensores de Valparaíso.

En primer lugar, el puerto perdió gran parte de su importancia internacional tras la apertura del Canal de Panamá en 1914. A ello se sumó la crisis del salitre natural chileno, que fue reemplazado gradualmente por fertilizantes sintéticos desarrollados a comienzos del siglo XX. La economía de la ciudad dejó de vivir la prosperidad que había conocido durante décadas.

A esto se añadieron otros factores:

• la aparición de los autobuses, los colectivos y los automóviles;
• el envejecimiento de unas infraestructuras construidas, en su mayoría, a finales del siglo XIX;
• normas de seguridad cada vez más exigentes;
• y una gestión privada que ya no podía asumir el elevado costo de las restauraciones necesarias.

Poco a poco, muchos ascensores fueron cerrando sus puertas.

Un rescate que tarda en dar resultados

A comienzos de los años 2000, la Municipalidad de Valparaíso y el Estado chileno decidieron adquirir varios ascensores para preservar este patrimonio único, especialmente después de que el casco histórico de la ciudad fuera declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2003.

La intención era excelente.

La realidad, lamentablemente, ha sido mucho más compleja.

Mantener en funcionamiento un funicular con más de cien años de historia no es una tarea sencilla. Requiere un mantenimiento permanente, piezas fabricadas especialmente para cada instalación, estrictos controles de seguridad e importantes inversiones.

Aunque hoy el Estado es propietario de la mayoría de los ascensores, su administración sigue siendo complicada. Diversos organismos públicos intervienen en los proyectos, los procesos administrativos son largos, las licitaciones retrasan el inicio de las obras y las restauraciones pueden prolongarse durante años.

El resultado es paradójico.

A pesar de las decenas de millones de dólares invertidos, hoy funcionan menos ascensores que cuando el Estado comenzó a comprarlos.

En 2008 todavía había catorce en funcionamiento.

En 2026 solo quedan siete.

Uno de los ejemplos más representativos es el de los ascensores Monjas, Villaseca y Florida. Su restauración comenzó en 2019, pero la pandemia del COVID-19 paralizó las obras. Después vinieron el aumento de los costos, los cambios de empresas contratistas y la renegociación de contratos.

Varios años después, estos ascensores siguen esperando volver a recibir pasajeros.

Un patrimonio vivo… pero frágil

Cada año el tema vuelve a aparecer en el debate público. Cada nuevo gobierno promete recuperar los ascensores de Valparaíso. Sin embargo, los avances siguen siendo mucho más lentos de lo que todos esperan.

Y es una verdadera lástima.

Porque estos ascensores no son simplemente una atracción turística.

Son parte del alma de Valparaíso.

Cuentan la historia de una ciudad que fue una de las más prósperas de Sudamérica, de un puerto abierto al mundo y de generaciones de porteños que supieron adaptarse a una geografía tan espectacular como desafiante.

Mi mayor deseo es que algún día estos ascensores vuelvan a ocupar el lugar que siempre tuvieron en la vida cotidiana de los porteños.

Porque la mejor manera de proteger un patrimonio no consiste únicamente en restaurarlo.

Consiste, sobre todo, en seguir utilizándolo.

Y no hay mejor recompensa para un guía que ver a un visitante subir por primera vez a uno de estos históricos ascensores y escuchar, al llegar a la cima:

«¡Qué maravilla!»

En ese momento uno comprende que los ascensores de Valparaíso son mucho más que un medio de transporte.

Son una auténtica máquina del tiempo.