Only Seven Left…

How could I not write about this subject when I'm a tour guide in Valparaíso?

The first thing I can tell you is that today, only a handful of these iconic hillside lifts are still operating. And honestly, it's heartbreaking. I believe that's exactly how most Porteños—the people of Valparaíso—feel.

Why?

When I first arrived in Chile in 2010, thirteen of these historic lifts were still in service. By 2026, only seven remain. For a city whose funiculars are among its most recognizable symbols, watching them slowly disappear is truly painful.

Before going any further, there's an important point to clarify. Although they are known locally as ascensores ("lifts"), they are actually funicular railways. Their operating principle is remarkably simple: while one carriage goes up, the other comes down, balancing the weight and dramatically reducing energy consumption. It is an ingenious and highly efficient system, perfectly adapted to the steep hills of Valparaíso.

Why Were They Built?

To understand their story, we need to travel back to Valparaíso's golden age.

During the 19th century, before the opening of the Panama Canal in 1914, every ship sailing between Europe and the Pacific coast of South America had to round Cape Horn. As a result, Valparaíso became one of the most important ports in the South Pacific, comparable to Liverpool, Hamburg or Marseille in their respective regions.

Chile was also enjoying extraordinary prosperity thanks to natural nitrate, known at the time as "white gold." This valuable mineral was essential for producing agricultural fertilizers and was also widely used in explosives. Since almost all exports left the country by sea, Valparaíso's strategic importance continued to grow.

This economic boom attracted thousands of immigrants from Britain, Germany, France, Italy, Spain, Croatia, the United States and many other countries. Together, they helped shape the city's economy, architecture and cultural identity.

At that time, Valparaíso was Chile's most modern city. It was home to the country's:

• first Stock Exchange;
• first public library;
• first volunteer fire department, founded in 1851 and still a great source of pride for the city's residents;
• gas-powered public street lighting;
• and El Mercurio de Valparaíso, founded in 1827 and recognized as the oldest continuously published Spanish-language newspaper in the world.

The city also became the birthplace of modern sports clubs in Chile, including Santiago Wanderers, founded in 1892 by the British community and still the oldest football club in the country.

It was during this prosperous period that Ascensor Concepción opened in 1883, becoming the city's first funicular and one of the earliest in Latin America.

The first lifts were powered by steam engines before being gradually electrified a few years later. Considering that some of their original mechanisms are now more than a century old—and still operating—they are rightly regarded as remarkable feats of engineering.

A City Built on Hills

Between 1883 and the 1930s, Valparaíso had nearly thirty funiculars.

Very few cities in the world can claim such a network.

Valparaíso is often compared to Lisbon because of its famous funiculars. However, the Portuguese capital has only three historic lines still operating today, while Valparaíso once had almost ten times as many.

The explanation lies in the city's geography.

Valparaíso stretches between the Pacific Ocean and more than forty steep hills.

Traditionally, the city is divided into two areas: El Plan, the flat downtown district where the port, banks, shops and government buildings are located; and the cerros, the surrounding hills where most residents have traditionally lived.

At the end of the 19th century there were no cars, buses or roads suitable for climbing these steep slopes. Staircases certainly existed, but walking up hundreds of steps every day was exhausting. The funiculars provided the fastest, safest and most comfortable solution. Otherwise, people had to climb on foot—or even on horseback or by mule.

For decades, these lifts were genuine public transportation. Thousands of residents used them every day to go to work, shop for groceries or take their children to school.

Back then, nobody imagined they would one day become one of Valparaíso's main tourist attractions.

Most funiculars are named after the hills they serve: Concepción, Artillería, Cordillera, Florida and Polanco. Others recall former industries or neighborhoods.

Stepping inside one of the beautifully restored wooden cabins feels like traveling back in time.

Some lines climb gradients of more than 50%, making the journey an unforgettable experience for first-time visitors.

Why Are So Few Left?

Several factors explain their gradual disappearance.

The city's economy declined after the opening of the Panama Canal, while Chile's natural nitrate industry slowly collapsed as synthetic fertilizers replaced it during the early twentieth century.

At the same time, other changes accelerated the decline:

• the arrival of buses, shared taxis and private cars;
• aging infrastructure, much of it dating back to the late nineteenth century;
• increasingly strict safety regulations;
• and private owners who could no longer afford the enormous cost of restoring these historic systems.

One by one, many funiculars stopped operating.

A Rescue That Has Yet to Deliver

In the early 2000s, the Municipality of Valparaíso and the Chilean government decided to purchase several funiculars to preserve this unique heritage, particularly after the city's historic quarter was designated a UNESCO World Heritage Site in 2003.

The intention was excellent.

Unfortunately, reality has proven far more complicated.

Keeping a funicular that is more than one hundred years old in operation requires constant maintenance, custom-made mechanical parts, rigorous safety inspections and substantial financial investment.

Although the government now owns most of these historic lifts, managing them remains a complex process involving multiple public agencies, lengthy administrative procedures, public tenders and restoration projects that can take years to complete.

The result is rather ironic.

Despite tens of millions of dollars invested over the past two decades, fewer funiculars are operating today than when the government first began purchasing them.

In 2008, fourteen were still running.

By 2026, only seven remain.

A perfect example is the restoration of Monjas, Villaseca and Florida. Work began in 2019, but the COVID-19 pandemic brought everything to a halt. Costs increased dramatically, contractors changed and projects were renegotiated.

Years later, these funiculars are still waiting to welcome passengers once again.

A Living Heritage… But a Fragile One

Every year, the future of Valparaíso's funiculars returns to the political debate. Every new government promises to restore them.

Yet progress remains painfully slow.

And that's a real shame.

Because these funiculars are far more than tourist attractions.

They are part of Valparaíso's soul.

They tell the story of a city that was once among South America's most prosperous ports, a city open to the world whose inhabitants learned to adapt brilliantly to an extraordinary landscape.

My greatest hope is that one day these historic funiculars will once again become an essential part of everyday life for the people of Valparaíso.

Because the best way to preserve heritage is not simply to restore it.

It is to keep it alive.

And as a tour guide, nothing makes me happier than watching a visitor ride one of these century-old funiculars for the very first time and hearing them say at the top:

"Wow… that was incredible!"

At that moment, you realize these funiculars are much more than a means of transportation.

They are a journey through time.

Comment ne pas aborder ce sujet, moi qui suis guide à Valparaíso ?

Ce que je peux vous dire en premier, c'est qu'il en reste aujourd'hui très peu en fonctionnement. Et c'est triste. C'est probablement le même sentiment que partagent les Porteños, les habitants de Valparaíso.

Pourquoi ?

Lorsque je suis arrivé au Chili, en 2010, treize ascenseurs étaient encore en service. En 2026, ils ne sont plus que sept. Pour une ville dont les funiculaires sont l'un des symboles les plus emblématiques, cette lente disparition est un véritable crève-cœur.

Avant toute chose, précisons un point : malgré leur nom d'« ascenseurs », il s'agit en réalité de funiculaires. Leur principe est simple : lorsque l'une monte, l'autre descend, ce qui limite considérablement la consommation d'énergie. C'est un système aussi ingénieux qu'efficace, parfaitement adapté aux collines de Valparaíso.

Pourquoi ont-ils été construits ?

Pour comprendre leur histoire, il faut revenir à l'âge d'or de Valparaíso.

Au XIXᵉ siècle, avant l'ouverture du canal de Panama en 1914, tous les navires reliant l'Europe à la côte pacifique de l'Amérique du Sud devaient contourner le cap Horn. Valparaíso devint alors l'un des ports les plus importants du Pacifique Sud, au même titre que Liverpool, Hambourg ou Marseille dans leurs régions respectives.

Le Chili bénéficiait également d'une immense richesse grâce au salpêtre naturel, surnommé à l'époque « l'or blanc ». Ce minerai était indispensable à la fabrication des engrais agricoles et entrait également dans la composition de nombreux explosifs. Son exportation passait presque exclusivement par bateau, ce qui renforçait encore davantage l'importance stratégique du port.

Cette prospérité attira des milliers d'immigrants : Britanniques, Allemands, Français, Italiens, Espagnols, Croates, Américains… Tous contribuèrent au développement économique, culturel et architectural de la ville.

Valparaíso était alors la ville la plus moderne du Chili. Elle fut notamment la première à posséder :

• une Bourse de commerce ;
• un journal toujours publié aujourd'hui, El Mercurio de Valparaíso, fondé en 1827, le plus ancien journal en langue espagnole encore en activité ;
• l'éclairage public au gaz ;
• la première bibliothèque publique du pays ;
• le premier corps de pompiers du Chili (toujours un sujet de fierté pour les Porteños, en 1851) ;
• les premiers clubs sportifs modernes, notamment le célèbre Santiago Wanderers, fondé en 1892 par la communauté britannique, aujourd'hui le plus ancien club de football du Chili.

C'est dans ce contexte de prospérité qu'est inauguré, en 1883, l'Ascensor Concepción, premier funiculaire de la ville et l'un des premiers d'Amérique latine.

À l'origine, les premiers ascenseurs fonctionnaient grâce à des machines à vapeur. Ce n'est que quelques années plus tard qu'ils furent progressivement électrifiés. Quand on pense que certains mécanismes ont plus de cent ans et fonctionnent encore, on comprend pourquoi ils sont considérés comme de véritables chefs-d'œuvre d'ingénierie.

Une ville construite à flanc de collines

Entre 1883 et les années 1930, Valparaíso comptera près de 30 funiculaires.

C'est un cas quasiment unique au monde.

On compare souvent Valparaíso à Lisbonne, célèbre pour ses funiculaires, mais la capitale portugaise n'en possède que trois historiques encore en fonctionnement. À son apogée, Valparaíso en comptait près de dix fois plus.

La raison est simple : sa topographie.

Valparaíso est une ville construite entre la mer et plus de quarante collines.

On distingue traditionnellement deux parties : El Plan, la ville basse, où se trouvent le port, les banques, les commerces et les administrations ; et les cerros, les collines où vivaient la majorité des habitants.

À la fin du XIXᵉ siècle, il n'existait ni routes adaptées, ni voitures, ni autobus. Les escaliers existaient bien sûr, mais pour gravir quotidiennement des dénivelés parfois impressionnants, les funiculaires représentaient la solution la plus rapide et la plus confortable. À défaut, il fallait monter à pied… ou à cheval et à dos de mulet.

Ces ascenseurs étaient donc un véritable moyen de transport public, utilisé chaque jour pour rentrer du travail, faire ses courses ou emmener les enfants à l'école. À l'époque, personne n'imaginait qu'un jour ils deviendraient une attraction touristique.

La plupart portent d'ailleurs le nom de la colline qu'ils desservent : Concepción, Artillería, Cordillera, Florida ou Polanco. D'autres rappellent une activité importante du quartier.

En montant à bord, on remarque immédiatement les cabines en bois vernissé. Beaucoup ont été restaurées, mais plusieurs conservent encore leur structure d'origine. On a véritablement l'impression de remonter le temps.

Certaines lignes présentent des pentes de plus de 50 %. Pour un visiteur, l'expérience est souvent spectaculaire.

Pourquoi en reste-t-il si peu ?

Plusieurs raisons expliquent leur disparition.

La perte d'importance internationale du port et donc l'économie locale a ralenti après l'ouverture du canal de Panama et le salpêtre naturel chilien qui perd progressivement son combat face au procédé chimique synthétique inventé en 1930.

• la concurrence des autobus, taxis collectifs et automobiles ;
• le vieillissement des infrastructures, dont la plupart datent de la fin du XIXᵉ siècle ;
• des normes de sécurité devenues beaucoup plus exigeantes ;
• une gestion privée qui ne permettait plus d'investir dans des restaurations coûteuses.

Le sauvetage… qui tarde à porter ses fruits

Au début des années 2000, la municipalité puis l'État chilien décident de racheter plusieurs ascenseurs afin de préserver ce patrimoine exceptionnel, notamment après l'inscription du centre historique de Valparaíso au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003.

L'intention était excellente.

La réalité l'est beaucoup moins.

Un funiculaire vieux de plus de cent ans nécessite une maintenance permanente, des pièces souvent fabriquées sur mesure, des contrôles de sécurité extrêmement rigoureux et des investissements importants.

Or l'État possède désormais les installations, mais leur gestion reste complexe : plusieurs organismes interviennent, les procédures administratives sont longues, les appels d'offres retardent les travaux et les restaurations prennent parfois des années.

Résultat : malgré des dizaines de millions de dollars investis, il y a aujourd'hui moins d'ascenseurs en fonctionnement qu'au moment où l'État les a rachetés.

En 2008, quatorze étaient encore opérationnels.

En 2026, seulement sept.

L'exemple le plus parlant est celui des ascenseurs Monjas, Villaseca et Florida. Leur restauration débute en 2019. Puis arrive la pandémie de Covid-19. Les travaux s'arrêtent, les coûts explosent, les entreprises changent, les contrats sont renégociés… et plusieurs années plus tard, ils attendent toujours leur retour en service.

Un patrimoine vivant… mais fragile

Chaque année, le sujet revient dans les débats politiques. Chaque gouvernement promet de sauver les ascenseurs. Pourtant, les résultats tardent toujours à arriver.

Et c'est bien dommage.

Car ces funiculaires ne sont pas de simples attractions touristiques.

Ils sont l'âme de Valparaíso.

Ils racontent l'histoire d'une ville qui fut l'une des plus prospères d'Amérique du Sud, d'un port ouvert sur le monde et d'une population qui a su s'adapter à une géographie hors du commun.

Mon plus grand souhait est qu'un jour ces ascenseurs retrouvent pleinement leur place dans la vie quotidienne des Porteños. Car le plus bel hommage que l'on puisse rendre à un patrimoine, ce n'est pas seulement de le restaurer… c'est de continuer à l'utiliser.

¿Cómo no hablar de este tema siendo guía en Valparaíso?

Lo primero que puedo decirles es que hoy quedan muy pocos ascensores funcionando. Y es una verdadera pena. Creo que ese mismo sentimiento lo comparten la mayoría de los porteños.

¿La razón?

Cuando llegué a Chile, en 2010, todavía había trece ascensores en servicio. En 2026 solo quedan siete. Para una ciudad cuyos ascensores son uno de sus símbolos más emblemáticos, esta lenta desaparición resulta realmente dolorosa.

Antes que nada, vale la pena hacer una aclaración. Aunque en Chile todos los conocemos como ascensores, en realidad se trata de funiculares. Su funcionamiento es muy sencillo: mientras un carro sube, el otro baja, compensando el peso y reduciendo considerablemente el consumo de energía. Es un sistema tan ingenioso como eficiente, perfectamente adaptado a la geografía de Valparaíso.

¿Por qué se construyeron?

Para entender su historia hay que remontarse a la época dorada de Valparaíso.

Durante el siglo XIX, antes de la inauguración del Canal de Panamá en 1914, todos los barcos que unían Europa con la costa pacífica de Sudamérica debían rodear el Cabo de Hornos. Gracias a ello, Valparaíso se convirtió en uno de los puertos más importantes del Pacífico Sur, comparable a ciudades como Liverpool, Hamburgo o Marsella en sus respectivas regiones.

Chile también vivía una época de gran prosperidad gracias al salitre natural, conocido entonces como el "oro blanco". Este mineral era indispensable para la fabricación de fertilizantes agrícolas y también se utilizaba en la industria de los explosivos. Su exportación se realizaba casi exclusivamente por vía marítima, lo que reforzó aún más la importancia estratégica del puerto.

Esa prosperidad atrajo a miles de inmigrantes británicos, alemanes, franceses, italianos, españoles, croatas y estadounidenses, entre muchos otros. Todos ellos contribuyeron al extraordinario desarrollo económico, cultural y arquitectónico de la ciudad.

En aquella época, Valparaíso era la ciudad más moderna de Chile. Fue la primera del país en contar con:

• una Bolsa de Comercio;
• alumbrado público a gas;
• la primera biblioteca pública;
• el primer Cuerpo de Bomberos de Chile, fundado en 1851 y motivo de orgullo para los porteños hasta el día de hoy;
• y el periódico El Mercurio de Valparaíso, fundado en 1827, considerado el diario en español más antiguo del mundo que sigue publicándose de manera ininterrumpida.

También fue la cuna de los primeros clubes deportivos modernos del país. Entre ellos destaca Santiago Wanderers, fundado en 1892 por la comunidad británica y reconocido como el club de fútbol más antiguo de Chile.

Fue en este contexto de prosperidad cuando, en 1883, se inauguró el Ascensor Concepción, el primero de la ciudad y uno de los primeros funiculares de América Latina.

Los primeros ascensores funcionaban con máquinas de vapor. Solo años más tarde fueron electrificados progresivamente. Si pensamos que algunos de sus mecanismos tienen más de cien años y siguen funcionando, resulta fácil comprender por qué son considerados auténticas joyas de la ingeniería.

Una ciudad construida sobre cerros

Entre 1883 y la década de 1930, Valparaíso llegó a tener cerca de treinta ascensores.

Es un caso prácticamente único en el mundo.

Muchas veces se compara Valparaíso con Lisboa por sus funiculares. Sin embargo, la capital portuguesa conserva solo tres líneas históricas en funcionamiento, mientras que Valparaíso llegó a tener casi diez veces más.

La explicación está en su geografía.

La ciudad fue construida entre el océano Pacífico y más de cuarenta cerros.

Tradicionalmente se distinguen dos sectores: El Plan, donde se encuentran el puerto, el comercio, los bancos y los edificios públicos; y los cerros, donde históricamente vivía la mayor parte de la población.

A finales del siglo XIX no existían automóviles, buses ni calles adaptadas para subir las empinadas laderas. Las escaleras ya estaban allí, por supuesto, pero recorrerlas todos los días era agotador. Los ascensores ofrecían una solución rápida, cómoda y segura. Quien no los utilizaba debía subir caminando… o a caballo, e incluso en mula.

Durante décadas, estos ascensores fueron un verdadero medio de transporte público. Miles de personas los utilizaban cada día para volver del trabajo, hacer compras o llevar a sus hijos al colegio.

En aquella época, nadie imaginaba que algún día se convertirían en uno de los principales atractivos turísticos de Valparaíso.

La mayoría lleva el nombre del cerro al que da acceso: Concepción, Artillería, Cordillera, Florida o Polanco. Otros recuerdan antiguas actividades económicas desarrolladas en sus alrededores.

Al subir a una de sus cabinas de madera barnizada, muchas de ellas originales, uno tiene la sensación de viajar en el tiempo.

Y algunas líneas presentan pendientes superiores al 50 %, lo que convierte el trayecto en una experiencia inolvidable para cualquier visitante.

¿Por qué quedan tan pocos?

Son varios los factores que explican la desaparición progresiva de los ascensores de Valparaíso.

En primer lugar, el puerto perdió gran parte de su importancia internacional tras la apertura del Canal de Panamá en 1914. A ello se sumó la crisis del salitre natural chileno, que fue reemplazado gradualmente por fertilizantes sintéticos desarrollados a comienzos del siglo XX. La economía de la ciudad dejó de vivir la prosperidad que había conocido durante décadas.

A esto se añadieron otros factores:

• la aparición de los autobuses, los colectivos y los automóviles;
• el envejecimiento de unas infraestructuras construidas, en su mayoría, a finales del siglo XIX;
• normas de seguridad cada vez más exigentes;
• y una gestión privada que ya no podía asumir el elevado costo de las restauraciones necesarias.

Poco a poco, muchos ascensores fueron cerrando sus puertas.

Un rescate que tarda en dar resultados

A comienzos de los años 2000, la Municipalidad de Valparaíso y el Estado chileno decidieron adquirir varios ascensores para preservar este patrimonio único, especialmente después de que el casco histórico de la ciudad fuera declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2003.

La intención era excelente.

La realidad, lamentablemente, ha sido mucho más compleja.

Mantener en funcionamiento un funicular con más de cien años de historia no es una tarea sencilla. Requiere un mantenimiento permanente, piezas fabricadas especialmente para cada instalación, estrictos controles de seguridad e importantes inversiones.

Aunque hoy el Estado es propietario de la mayoría de los ascensores, su administración sigue siendo complicada. Diversos organismos públicos intervienen en los proyectos, los procesos administrativos son largos, las licitaciones retrasan el inicio de las obras y las restauraciones pueden prolongarse durante años.

El resultado es paradójico.

A pesar de las decenas de millones de dólares invertidos, hoy funcionan menos ascensores que cuando el Estado comenzó a comprarlos.

En 2008 todavía había catorce en funcionamiento.

En 2026 solo quedan siete.

Uno de los ejemplos más representativos es el de los ascensores Monjas, Villaseca y Florida. Su restauración comenzó en 2019, pero la pandemia del COVID-19 paralizó las obras. Después vinieron el aumento de los costos, los cambios de empresas contratistas y la renegociación de contratos.

Varios años después, estos ascensores siguen esperando volver a recibir pasajeros.

Un patrimonio vivo… pero frágil

Cada año el tema vuelve a aparecer en el debate público. Cada nuevo gobierno promete recuperar los ascensores de Valparaíso. Sin embargo, los avances siguen siendo mucho más lentos de lo que todos esperan.

Y es una verdadera lástima.

Porque estos ascensores no son simplemente una atracción turística.

Son parte del alma de Valparaíso.

Cuentan la historia de una ciudad que fue una de las más prósperas de Sudamérica, de un puerto abierto al mundo y de generaciones de porteños que supieron adaptarse a una geografía tan espectacular como desafiante.

Mi mayor deseo es que algún día estos ascensores vuelvan a ocupar el lugar que siempre tuvieron en la vida cotidiana de los porteños.

Porque la mejor manera de proteger un patrimonio no consiste únicamente en restaurarlo.

Consiste, sobre todo, en seguir utilizándolo.

Y no hay mejor recompensa para un guía que ver a un visitante subir por primera vez a uno de estos históricos ascensores y escuchar, al llegar a la cima:

«¡Qué maravilla!»

En ese momento uno comprende que los ascensores de Valparaíso son mucho más que un medio de transporte.

Son una auténtica máquina del tiempo.