Behind the Scenes of Échappées Belles in Chile

March 2022 will always remain one of the most memorable moments of my life in Chile.

For nearly three weeks, I had the incredible opportunity to work as a production assistant on the French travel TV show Échappées Belles. It was an unforgettable human experience that allowed me to discover what happens behind the cameras of one of France's most popular travel programs while rediscovering my adopted country through a completely new perspective.

To understand how I became part of this adventure, we have to go back to the beginning of the COVID-19 pandemic.

Two Years of Tourism on Hold

Like the rest of the world, Chile's tourism industry came to an abrupt halt when COVID-19 arrived. The country experienced one of the longest health curfews in the world, lasting from March 2020 until September 2021. Borders remained closed for months, and although tourism slowly resumed at the end of 2021, it wasn't until 2023 that the industry finally returned to something close to normal.

Like thousands of people working in tourism, I had to reinvent myself. I drove for Uber, helped sell travel products online, and even became a virtual tour guide through HEYgo, a British platform offering live virtual tours around the world. Even though people couldn't travel, I was still able to introduce Valparaíso and Chile to hundreds of viewers watching from their homes across the globe.

It was a completely different way of working—but a fascinating experience nonetheless.

The Phone Call That Changed Everything

A few weeks before filming began, I received a call from my friend Thomas Poussard, founder of Chile Private Tours.

Thomas had been working with the production team to help design the itinerary for the Chilean episode. Just days before departure, however, the planned production assistant tested positive for COVID, and the team urgently needed someone already based in Chile.

"Would you be interested?"

I didn't hesitate for a second.

A few days later, I found myself working alongside Jérôme Pitorin, director Erwan Loussot, sound engineer Sven Etcheverry… and me—a complete newcomer to television production.

From day one, they made me feel like part of the team.

My responsibilities were incredibly varied: booking hotels, coordinating meetings with local participants, translating between French and Spanish, driving the production vehicle, and helping with the daily logistics of filming.

To my surprise, they also entrusted me with the production budget.

After two difficult years during which every peso counted, I suddenly found myself managing several thousand euros. The contrast couldn't have been more striking, and I couldn't help smiling at the irony.

Before the French team even arrived, I received the famous production schedule, the essential document that outlines every single day of filming: travel times, hotels, interviews, locations, contacts, and shooting plans.

As I read through it, I realized we were about to travel across some of Chile's most beautiful regions: Valparaíso, Araucanía, the Lake District, and the Chiloé Archipelago.

The adventure was about to begin.

Valparaíso: Where the Journey Begins

Naturally, our journey started in Valparaíso, the city where I live and work as a tour guide.

A UNESCO World Heritage Site, Valparaíso is famous for its colorful hillside houses, historic funiculars, vibrant street art, and unique atmosphere. It is unlike any other city in Chile.

Our first stop was Circular, a restaurant run by chef Cristian Gómez, who introduced us to the incredible flavors of Chile's Pacific coast.

No visit to Valparaíso would be complete without tasting Caldillo de Congrio, the famous conger eel soup celebrated by Nobel Prize-winning poet Pablo Neruda in one of his most beloved poems.

After so many years showing visitors around my city, seeing it featured in Échappées Belles was an emotional moment.

Meeting the Mapuche People

Our next destination was Temuco and the Araucanía Region, the ancestral homeland of the Mapuche people.

The word Mapuche literally means "People of the Land" (mapu meaning land and che meaning people). They are Chile's largest Indigenous community and have lived in southern Chile for more than two thousand years.

One of the most memorable encounters of the trip was with François Barreau, a Frenchman who settled in Curarrehue many years ago. Married to a Mapuche woman and fully integrated into the local community, he actively participates in traditional ceremonies and works to preserve the region's iconic monkey puzzle trees (Araucarias).

Together with other local residents, he created Rutas Ancestrales Araucarias, a community-based tourism initiative that combines Mapuche culture with environmental conservation.

This was undoubtedly one of the highlights of the entire journey.

Even after living in Chile for more than fifteen years, I was still discovering places, traditions, and stories I had never experienced before.

Chile's Beautiful Lake District

From Araucanía we continued south to Puerto Varas, one of Chile's most picturesque towns.

Located on the shores of Lake Llanquihue with the magnificent Osorno Volcano dominating the landscape, Puerto Varas is a paradise for outdoor enthusiasts.

Here we met Paz Gajardo, a Chilean white-water athlete, who introduced Jérôme Pitorin to the thrill of rafting on the region's spectacular rivers.

It was an exciting day that perfectly showcased the breathtaking natural beauty of southern Chile.

Chiloé: A Different Chile

Our final destination was the Chiloé Archipelago.

Every time I cross the Chacao Channel, I feel as though I am entering another country.

Its island culture, rich traditions, colorful wooden stilt houses known as palafitos, and UNESCO-listed wooden churches make Chiloé one of Chile's most unique destinations.

The program also featured the famous Curanto, a traditional underground meal where seafood, meat, sausages, potatoes, and vegetables are slowly cooked over hot stones beneath layers of leaves.

Life in Chiloé follows its own rhythm, deeply connected to the sea and local traditions. Even Chileans often say that visiting Chiloé feels like discovering "another Chile."

An Experience I Will Never Forget

Looking back, this adventure came into my life at exactly the right moment.

After two incredibly difficult years for tourism, it reminded me why I fell in love with this profession in the first place.

It also gave me a new appreciation for the enormous amount of work behind a television production and introduced me to an exceptional team of professionals.

Jérôme Pitorin is exactly the same person off camera as he is on screen: approachable, curious, humble, and genuinely interested in the people he meets. That authenticity is undoubtedly one of the reasons why Échappées Belles has remained so popular for so many years.

Most importantly, this journey reminded me that even after more than fifteen years living in Chile, this country never stops surprising me.

There is always another landscape to admire, another story to discover, and another unforgettable person waiting to be met.

And who knows…

Maybe one day Échappées Belles will return to film an episode in Chilean Patagonia.

If they ever need another production assistant…

I'll be ready!

Mars 2022 restera mon plus grand souvenir de l'épisode COVID au Chili.

Pendant près de trois semaines, j'ai eu la chance de participer au tournage de l'émission Échappées Belles en tant qu'assistant de production. Une aventure humaine exceptionnelle qui m'a permis de découvrir l'envers du décor d'une émission que je regardais déjà avec plaisir… mais surtout de redécouvrir mon pays d'adoption.

Pour comprendre comment je me suis retrouvé dans cette aventure, il faut revenir au début de la pandémie.

Deux années de tourisme à l'arrêt

Comme partout dans le monde, le tourisme chilien s'est brutalement arrêté avec l'arrivée du COVID-19. Le Chili a connu l'un des couvre-feux sanitaires les plus longs au monde, de mars 2020 à septembre 2021. Les frontières sont restées fermées pendant de longs mois et la reprise du tourisme n'a réellement commencé qu'à partir d'octobre 2021, avant de retrouver un rythme presque normal en 2023.

Comme beaucoup de professionnels du secteur, j'ai dû me réinventer. J'ai été chauffeur Uber, j'ai travaillé dans la vente de produits touristiques en ligne et je suis même devenu guide virtuel sur la plateforme britannique HEYgo, qui proposait des visites en direct partout dans le monde. Une expérience originale qui m'a permis de continuer à faire découvrir Valparaíso malgré les restrictions sanitaires.

Un coup de téléphone qui change tout

Quelques semaines avant le tournage, mon ami Thomas Poussard, fondateur de Chile Private Tours, m'appelle. Il collaborait avec la production pour préparer l'itinéraire de l'émission, mais l'assistant de production prévu venait d'être testé positif au COVID.

« Est-ce que tu serais disponible ? »

Je n'ai pas réfléchi longtemps.

Quelques jours plus tard, je rejoignais l'équipe composée de Jérôme Pitorin, du réalisateur Erwan Loussot, de l'ingénieur du son Sven Etcheverry… et moi, totalement novice dans le monde de la télévision.

Très vite, l'équipe m'accorde sa confiance. Je m'occupe des réservations d'hôtels, de la logistique, des traductions, de la conduite, des rendez-vous avec les intervenants et de l'aide au matériel de tournage. Et, à ma grande surprise, on me confie également le budget de la production ! Quand on pense qu'après deux années de pandémie je comptais chaque peso, je me retrouvais soudain responsable de plusieurs milliers d'euros… Le contraste était plutôt amusant !

Avant même l'arrivée de l'équipe, je reçois le fameux « conducteur », véritable bible du tournage qui détaille chaque journée, chaque lieu et chaque rencontre. En découvrant l'itinéraire, je comprends que nous allons traverser quelques-unes des plus belles régions du Chili : Valparaíso, l'Araucanie, la Région des Lacs et enfin Chiloé.

Valparaíso, son port et ses collines arc-en-ciel

Notre aventure débute naturellement à Valparaíso, ma ville de cœur.

Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, elle séduit par ses collines colorées, ses ascenseurs historiques et son ambiance unique. Nous retrouvons Cristian Gómez, chef du restaurant Circular, qui nous fait découvrir les saveurs de l'océan Pacifique. Impossible de ne pas goûter au célèbre Caldillo de Congrio, cette délicieuse soupe de congre rendue célèbre par Pablo Neruda.

Même après tant d'années comme guide, voir ma ville filmée par les équipes d'Échappées Belles fut une vraie émotion.

À la rencontre du peuple mapuche

Direction ensuite Temuco et la région de l'Araucanie, berceau historique du peuple mapuche.

Le mot « Mapuche » signifie d'ailleurs « les gens de la terre » (Mapu = terre, Che = personne). Présents depuis plus de deux mille ans dans le sud du Chili, ils constituent aujourd'hui le principal peuple autochtone du pays.

L'une des plus belles rencontres de ce voyage est celle de François Barreau. Français installé à Curarrehue, marié à une femme mapuche, il partage pleinement la vie de la communauté et œuvre à la préservation des araucarias, arbres emblématiques de la région. Avec d'autres habitants, il a créé Rutas Ancestrales Araucarias, un projet mêlant tourisme communautaire et protection de ce patrimoine naturel.

Cette immersion fut l'un des moments les plus forts du tournage. Malgré mes nombreuses années passées au Chili, je découvrais un univers que je connaissais finalement très peu.

Les volcans et les lacs du sud chilien

Nous poursuivons ensuite notre route vers la Région des Lacs et Puerto Varas.

Située au bord du lac Llanquihue, face au majestueux volcan Osorno, cette ville est l'une des destinations les plus appréciées du Chili. Nature, randonnée, kayak, voile, rafting… les possibilités sont infinies.

Nous y retrouvons Paz Gajardo, athlète chilienne spécialisée dans les sports d'eaux vives. Grâce à elle, Jérôme Pitorin découvre les sensations du rafting sur les rivières de la région. Un moment particulièrement spectaculaire à l'écran.

Chiloé, un autre Chili

Notre dernière étape nous conduit sur l'archipel de Chiloé.

Chaque fois que je m'y rends, j'ai l'impression de changer de pays.

Accessible uniquement par ferry, Chiloé possède une identité très forte, façonnée par son insularité, ses légendes, ses maisons colorées sur piloti, les célèbres palafitos et ses magnifiques églises en bois inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Dans l'émission, vous découvrirez également le traditionnel Curanto, cette cuisson ancestrale réalisée dans un trou creusé dans le sol, où fruits de mer, viandes et pommes de terre cuisent lentement sous des feuilles.

Chiloé est un lieu hors du temps. Son rythme de vie, ses paysages et ses habitants lui donnent une atmosphère unique. Même pour les Chiliens, on dit souvent qu'en arrivant à Chiloé, on entre dans « un autre Chili ».

Une aventure que je n'oublierai jamais

Cette expérience restera gravée dans ma mémoire.

D'abord parce qu'elle est arrivée à un moment où le secteur du tourisme traversait une période extrêmement difficile. Ensuite parce qu'elle m'a permis de découvrir l'envers du décor d'une grande émission de télévision et de rencontrer une équipe d'une simplicité et d'une bienveillance remarquables.

Ce que vous voyez à l'écran n'est pas un personnage : Jérôme Pitorin est exactement le même en dehors des caméras. Cette authenticité crée immédiatement une relation de confiance avec les personnes rencontrées et donne toute sa force à l'émission.

Enfin, ce tournage m'a rappelé qu'après plus de quinze ans passés au Chili, ce pays continue de me surprendre. J'y ai découvert des lieux, des traditions et des personnes que je ne connaissais pas encore.

Alors, si un jour Échappées Belles décide de consacrer un épisode à la Patagonie chilienne… et qu'un assistant de production venait à manquer au dernier moment…

Je suis toujours prêt à repartir !

Marzo de 2022 quedará para siempre como uno de los recuerdos más hermosos de mi vida en Chile.

Durante casi tres semanas tuve la suerte de participar en el rodaje del programa francés Échappées Belles como asistente de producción. Fue una experiencia humana extraordinaria que me permitió descubrir todo el trabajo que hay detrás de uno de los programas de viajes más populares de Francia y, al mismo tiempo, redescubrir mi país de adopción.

Para entender cómo terminé formando parte de esta aventura, hay que volver al inicio de la pandemia.

Dos años con el turismo paralizado

Como ocurrió en gran parte del mundo, el turismo en Chile se detuvo de forma abrupta con la llegada del COVID-19. El país vivió uno de los toques de queda sanitarios más largos del mundo, desde marzo de 2020 hasta septiembre de 2021. Las fronteras permanecieron cerradas durante meses y la recuperación del turismo comenzó lentamente a finales de 2021. No fue hasta 2023 cuando el sector volvió a acercarse a la normalidad.

Como muchos profesionales del turismo, tuve que reinventarme. Trabajé como conductor de Uber, colaboré en la venta de productos turísticos por internet e incluso me convertí en guía turístico virtual gracias a HEYgo, una plataforma británica que ofrecía visitas guiadas en directo desde distintos rincones del planeta. A pesar de que nadie podía viajar, seguía teniendo la oportunidad de mostrar Valparaíso y Chile a cientos de personas conectadas desde todo el mundo.

Fue una experiencia muy diferente, pero también muy enriquecedora.

La llamada que lo cambió todo

Unas semanas antes del rodaje recibí la llamada de mi amigo Thomas Poussard, fundador de Chile Private Tours.

Thomas había colaborado con la producción en la preparación del itinerario del programa por Chile. Sin embargo, el asistente de producción previsto dio positivo por COVID pocos días antes del viaje y era necesario encontrar rápidamente a alguien que pudiera reemplazarlo.

—«¿Te interesa?»

No necesité pensarlo dos veces.

Mi respuesta fue un sí inmediato.

Pocos días después me unía al equipo formado por Jérôme Pitorin, el director Erwan Loussot, el ingeniero de sonido Sven Etcheverry… y yo, completamente novato en el mundo de la televisión.

Desde el primer momento me hicieron sentir parte del equipo. Mis tareas eran muy variadas: reservar hoteles, coordinar las reuniones con los protagonistas del programa, traducir entre el francés y el español, conducir el vehículo de producción y ayudar con toda la logística del rodaje.

Y, para mi sorpresa, también me confiaron el presupuesto de producción.

Después de dos años especialmente difíciles para el turismo, durante los cuales había contado cada peso para salir adelante, de repente me encontraba administrando varios miles de euros. No pude evitar sonreír ante la ironía de la situación.

Antes incluso de que llegara el equipo desde Francia, recibí el famoso «conducteur», el documento de trabajo que utiliza todo el equipo durante un rodaje. Allí estaba detallado el programa día por día: horarios, desplazamientos, hoteles, contactos, entrevistas y cada una de las escenas previstas.

Al descubrir el itinerario comprendí que íbamos a recorrer algunas de las regiones más hermosas de Chile: Valparaíso, la Araucanía, la Región de Los Lagos y el archipiélago de Chiloé.

Valparaíso, donde todo comienza

Nuestra aventura comenzó, naturalmente, en Valparaíso, la ciudad donde vivo y trabajo como guía.

Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, Valparaíso enamora por sus coloridas casas construidas sobre los cerros, sus históricos ascensores, su arte urbano y esa atmósfera bohemia que la hace única.

Para esta primera etapa conocimos a Cristian Gómez, chef del restaurante Circular, quien nos abrió las puertas de la gastronomía porteña. Fue la ocasión perfecta para degustar uno de los platos más emblemáticos del país: el Caldillo de Congrio, una deliciosa sopa de congrio inmortalizada por Pablo Neruda en una de sus famosas odas.

Después de tantos años mostrando esta ciudad a viajeros de todo el mundo, verla convertirse en el escenario de un episodio de Échappées Belles fue una emoción muy especial.

En el corazón del territorio mapuche

Nuestra siguiente parada fue Temuco y la Región de la Araucanía, el territorio histórico del pueblo mapuche.

La palabra Mapuche significa literalmente «gente de la tierra» (mapu = tierra, che = gente). Se trata del principal pueblo indígena de Chile, presente en el sur del país desde hace más de dos mil años y cuya identidad cultural sigue muy viva.

Uno de los encuentros más memorables del viaje fue con François Barreau, un francés instalado desde hace años en Curarrehue. Casado con una mujer mapuche y plenamente integrado en la comunidad, participa en sus ceremonias y trabaja activamente en la conservación de los bosques de araucarias, árboles sagrados y emblemáticos de la región.

Junto con otros habitantes creó Rutas Ancestrales Araucarias, un proyecto que combina turismo comunitario, cultura mapuche y protección del patrimonio natural.

Fue uno de los momentos más intensos del rodaje. Después de tantos años viviendo en Chile, seguía descubriendo aspectos del país que aún no conocía.

La Región de Los Lagos

Nuestro viaje continuó hacia Puerto Varas, una de las ciudades más hermosas del sur de Chile.

Situada a orillas del lago Llanquihue y dominada por la silueta perfecta del volcán Osorno, ofrece un entorno espectacular para los amantes de la naturaleza y los deportes al aire libre.

Allí conocimos a Paz Gajardo, deportista chilena especializada en aguas bravas, quien acompañó a Jérôme Pitorin en una emocionante experiencia de rafting por los rápidos de la región.

Fue una jornada llena de adrenalina, pero también una magnífica oportunidad para mostrar la increíble riqueza natural del sur chileno.

Chiloé, un Chile diferente

La última etapa del viaje nos llevó al archipiélago de Chiloé.

Cada vez que cruzo el canal de Chacao tengo la sensación de entrar en otro país.

Su identidad insular, sus tradiciones, sus leyendas, sus iglesias de madera declaradas Patrimonio Mundial por la UNESCO y sus famosos palafitos construidos sobre pilotes convierten a Chiloé en un lugar único en Chile.

Durante el programa también descubrimos el tradicional curanto, una antigua preparación culinaria donde mariscos, carnes, embutidos y papas se cocinan lentamente bajo tierra sobre piedras calientes.

Chiloé posee un ritmo de vida diferente, profundamente ligado al mar y a las tradiciones. Incluso muchos chilenos dicen que visitar el archipiélago es descubrir «otro Chile».

Una experiencia inolvidable

Esta aventura marcó profundamente mi vida.

Llegó en un momento especialmente complicado para el turismo y me permitió reencontrarme con aquello que más me apasiona: viajar, descubrir y compartir.

También me hizo descubrir el enorme trabajo que existe detrás de una producción televisiva y conocer a un equipo humano extraordinario.

Jérôme Pitorin es exactamente la misma persona delante y detrás de las cámaras: cercano, curioso, sencillo y profundamente respetuoso con las personas que conoce. Esa autenticidad es, sin duda, una de las razones por las que Échappées Belles transmite tanta humanidad.

Pero, sobre todo, este viaje me recordó algo muy importante: después de más de quince años viviendo en Chile, este país sigue sorprendiéndome. Siempre hay un nuevo paisaje, una nueva historia o una nueva persona capaz de emocionar.

Y quién sabe... quizás algún día Échappées Belles regrese para dedicar un episodio a la Patagonia chilena.

Si ese día vuelven a necesitar un asistente de producción…

¡Pueden contar conmigo!